María Elisa, la farmacéutica de Haría que desveló la causa de unas extrañas muertes
A principios de 1963 se produjeron varias muertes en el pueblo de Haría, donde María Elisa Álvarez Obaya trabajaba como Inspectora Farmacéutica Municipal. Extrañada por la sucesión de hechos y por los síntomas, sospechó que podía tratarse de una intoxicación por metanol procedente del consumo de aguardiente. Hizo los análisis y acertó.
Se cumplen 13 años del óbito de una mujer cuya intuición y determinación salvó la vida de muchas personas.
Nacida en Asturias, era la joven farmacéutica de Haría cuando estalló el ‘Caso del Metílico’. Falleció el 26 de febrero de 2010.
MEDIO CENTENAR DE FALLECIDOS EN ESPAÑA
Más de medio centenar de personas fallecieron en España por las mismas fechas y decenas quedaron ciegas debido al consumo de bebidas alcohólicas elaboradas con metanol, un compuesto químico tóxico que se emplea como anticongelante, disolvente y combustible.
Estas son las cifras oficiales, pero no se descarta que fueran miles las víctimas de esta intoxicación masiva. El fraude se originó en Galicia, donde tuvo una especial incidencia, y se extendió a Canarias debido a una partida remitida desde Orense al archipiélago con destino al África española.
En pleno vigor de la dictadura franquista y en una sociedad profundamente machista, una mujer recién licenciada y que no había cumplido los 30 años de edad, ocupaba plaza en un pequeño pueblo situado al norte de Lanzarote. La joven dio crédito a sus recelos y ordenó inmovilizar las garrafas de ron incautadas en comercios y bares del municipio.
En marzo, María Elisa analizó el contenido con sus rudimentarios medios y confirmó que contenían metanol. Las muestras que envió a la Jefatura Provincial de Sanidad corroboraron sus investigaciones.
LAS SOSPECHAS SE CENTRARON EN EL RON
La farmacéutica sospechó de la presencia del alcohol metílico después de tres muertes casi seguidas en Haría. Alguien recordó los episodios ocurridos en el año 1911 con unas partidas de ron y, por otra parte, se daba la extraña circunstancia de que los fallecidos eran bebedores habituales de ron.
Habló con el alcalde, le expuso sus sospechas respecto al ron y, como consecuencia, la necesidad de suspender momentáneamente la venta de la bebida.
El juicio se celebró a finales de 1967 y once personas fueron condenadas por su participación en el fraude alimentario. La justicia probó que una empresa de Orense que experimentaba con diferentes alcoholes la preparación de aguardientes y licores, llegó a utilizar alcohol metílico para uso industrial, a pesar de que sabía que no era apto para el consumo humano. El metanol se empleaba normalmente para fabricar barnices, pinturas y combustibles.
DISTINGUIDA POR LA ACADEMIA DE FARMACIA
María Elisa Álvarez Obaya permaneció apenas dos años en Haría. Natural de Villaviciosa (1934) cursó estudios en la Facultad de Farmacia de Santiago de Compostela, pero, paradojas de la vida, se le atragantó la asignatura de bromatología, la ciencia que estudia los alimentos.
Finalmente, la aprobó en la Universidad de Barcelona en el curso 1960-1961 y, pocas semanas después de terminar sus estudios, se trasladó a Haría para regentar una pequeña farmacia. Desde enero de 1962 se le asignó el cargo de Inspectora Farmacéutica Municipal con carácter interino.
María Elisa fue distinguida por la Real Academia de Farmacia y por el Ayuntamiento de Haría. Tras el suceso, se trasladó a trabajar a los laboratorios de la Inspección Farmacéutica de Las Palmas, donde, curiosamente, se dedicó a realizar análisis bromatológicos. Su descubrimiento y diligencia salvó muchas vidas y explicó la muerte de otras muchas.
